The Five Demands

L’escalation della “dirty protest” nelle prigioni in Nord Irlanda è l’argomento principale dei file segreti degli anni ’80 rilasciati dal Public Record Office di Belfast.

(Articolo tratto da BBC News NI)

Ci sono una serie di lamentele con parole molto dure dirette verso il Segretario di Stato Conservatore , Humphrey Atkins da parte di un MP nazionalista indipendente
Nel luglio 1979, il nazionalista indipendente MP per il Fermanagh-South Tyrone, Frank Maguire, scrisse a Atkins.
Era preoccupato per circa 40 donne repubblicane prigioniere nella prigione di Armagh.
“Ci sono solo due bagni e una doccia per 40 prigioniere. È indecente che autorità del settore maschile decidano che le donne abbiano il permesso di usare il bagno solo una volta durante il lock-up (il periodo di tempo durante era consentito uscire dalla propria cella),” disse.
“Questo non rispetta gli standard internazionali.”
Parlò anche di restrizioni sul cibo della prigione, dicendo che “le ragazze hanno fabbricato bustine per il thé con le loro calze.”
‘Tragedia e disordini’
Facendo fretta per una soluzione, l’MP disse che la situazione era peggiore nelle prigioni per via del fallimento nei negoziati da parte delle autorità, che aveva portato a “tragedia e disordini in tutta la comunità”.
Maguire scrisse ancora a Atkins il 18 settembre 1979 in merito al presunto maltrattamento di prigionieri repubblicani negli H-Blocks del Maze..
Sostenne che un gruppo di prigionieri vennero picchiati nelle celle mentre altri due carcerati, incluso Anthony McIntyre – molto conosciuto come critico dell’attuale leadership del Sinn Fein – vennero picchiate in celle di punizione.
Maguire minacciò di portare le sue rimostranze dinnanzia al Congresso degli Stati Uniti d’America, se non si fossero presi provvedimenti. È significativo che parti della lettera al NIO siano state censurate, perchè contenenti nomi di ufficiali della prigione.
In una nota un ufficiale senior, A K Templeton commentò che la lettera di Frank Maguire conteneva “tutti i marchi di fabbrica senza controllo di Padre Denis Faul,” lo schietto prete di Dungannon e attivista per i diritti civili.
Il governatore del Maze, S C Hilditch , fece indagini sulle accuse di brutalità sollevate dal parlamentare, riportando, il 4 ottobre, di aver rilevato lievi ferite in alcuni prigionieri, molti dei quali avevano opposto resistenza durante una perquisizione ufficiale.
Nel caso di McIntyre, era stato ferito mentre si rifiutava di farsi il bagno, necessario per via di una udienza in tribunale riguardante il suo caso.
Nel frattempo, la sola lunghezza dei capelli e delle barbe di quanti prendevano parte alla ‘dirty protest’ preoccupava le autorità negli anni Ottanta. Mentre gli ufficiali credevano che ci fosse un rischio per la sicurezza, si decise che tagliare i capelli di quanti protestavano con la forza, che avrebbe violato la politica Medica.
I documenti resi noti mostrano anche che il governo della Thatcher fecero uno sforzo importante per indebolire la protesta in carcere, spedendo lettere ministeriali alle persone care di ciascuno dei prigionieri che protestavano nel marzo 1980.
‘Rottura significativa’
La lettera del Ministro delle Prigioni Michael Alison sottolineava che il governo aveva offerto a quanti protestavano l’opzione di fare esercizi con attrezzi sportivi.
Mentre la dirty protest si trasformava nell’hunger strike nell’Ottobre 1980, i files registrano una seria rottura nel Board of Visitors of the Maze Prison, sulla richiesta da parte degli hunger-strikers di indossare abiti civili, cosa che minacciava di imbarazzare la Thatcher. In un meeting del 12 novembre 1980, i membri votarono 10 a 9 in favore di tale concessione con un membro che dichiarò che si era permesso che la questione si protraesse troppo a lungo e che “non permettere ai prigionieri di indossare i loro vestiti ledeva la loro integrità.”
Nello stesso tempo, il NIO credeva che uno sciopero della fame lealista lanciato nello stesso periodo fosse una “mossa puramente opportunista” priva di convinzione.
Il 17 dicembre 1980, il leader del DUP Ian Paisley telefonò per organizzare un meeting tra gli ufficiali e i “rappresentanti dell’UDA” per discutere di “questioni umanitarie”.
Un ufficiale, RA Harrington dichiarò come fosse “interessante che (Mr Paisley) sembrasse parlare per conto dell’UDA”.
Comunque, il NIO era scettico che i prigionieri dell’UDA fossero pronti a sacrificare le proprie vite per la loro causa.
L’11 dicembre 1980, un altro ufficiale, AR Templeton attirò l’attenzione del Ministro su una lettera intercettata da WJ Mullan, leader dell’hunger-strike lealista, nella quale si diceva “non moriremo per nessun motivo”.
L’ufficiale aggiunse: “Questo mostra quanto poco i lealisti fossero intenzionati a protrarre a lungo il loro sciopero della fame.”

(Traduzione a cura di Valentina Prencipe)

‘Dirty protest’ dominates 1980 classified files (BBC News NI)
Dirty protest The escalation of the “dirty protest” dominates the files
The escalation of the “dirty protest” in Northern Ireland jails dominates the release of 1980 classified files from the Public Record Office in Belfast.
There are a series of strongly-worded complaints to the Conservative Secretary of State, Humphrey Atkins from an Independent Nationalist MP.
On July 7 1979, Independent Nationalist MP for Fermanagh-South Tyrone Frank Maguire wrote to Mr Atkins.
He was concerned about 40 republican women prisoners in Armagh Jail.
“There are only two baths and a shower for 40 prisoners… It is indecent that male authorities should decide that women should only be allowed to use the toilet once during lock-up,” he said.
“This breaks international standards.”
He complained of restrictions on prison food, alleging that “the girls have to make tea-bags from their tights.”
‘Tragedy and trouble’
Urging an early solution, the MP said that the situation was aggravated within the prisons by the failure of the government to negotiate which had “led to tragedy and trouble in the general community”.
Mr Maguire also wrote to Mr Atkins on 18 September 1979 about the alleged ill-treatment of republican prisoners in the H-Blocks at the Maze Prison.
He claimed a group of prisoners were beaten in the cells while two inmates, including Anthony McIntyre – well known as a critic of the current Sinn Fein leadership – were beaten in punishment cells.
Mr Maguire threatened to have the complaints “read into the record of the United States Congress” if action was not taken. Significantly, parts of the MP’s letter to the NIO is blacked out because it named prison officers.
In a note on the file a senior official, A K Templeton commented that Frank Maguire’s letter bore “all the intemperate hallmarks of Fr Denis Faul,” the outspoken Dungannon priest and civil rights activist.
The MP’s allegations of brutality were investigated by the governor of the Maze, S C Hilditch who reported on 4 October that minor injuries had been sustained by prisoners when a number of them had resisted an official search.
In the case of McIntyre, his injuries were sustained when he refused to undergo a bath, a requirement for an impending court appearance in his case.
Meanwhile, the sheer length of the hair and beards of those involved in the ‘dirty protest’ concerned the authorities in 1980. While officials felt this posed a security risk, it was decided that to cut the protesters’ hair by force would breach medical policy.
The releases also reveal that the Thatcher government made a determined effort to undermine the prison protest by sending ministerial letters to the next of kin of each protesting prisoner in March 1980.
‘Serious split’
The letter from Prisons Minister Michael Alison stressed that the government had offered the protesters the option of exercising in sports-type gear.
As the dirty protest escalated into a hunger strike in October 1980, the files reveal a serious split in the Board of Visitors of the Maze Prison on the hunger-strikers’ demand to wear civilian clothing which threatened to embarrass Mrs Thatcher.
At a fractious meeting on 12 November 1980, members voted 10-9 in favour of this concession with one member declaring that the matter had been allowed “to run for too long” and that “not allowing prisoners to wear their own clothes took away from their integrity.”
At the same time, the NIO believed that a loyalist hunger-strike launched at the same time was ‘a purely opportunist move’ that lacked conviction.
On 17 December 1980, the DUP leader Ian Paisley phoned to arrange a meeting between officials and “UDA representatives” to discuss “humanitarian matters”.
An official, RA Harrington felt it “interesting that (Mr Paisley) appears to speak for the UDA”.
However, the NIO was sceptical about the UDA prisoners’ preparedness to sacrifice their lives for their cause.
On 11 December 1980, another official, AR Templeton drew Minister Allison’s attention to an intercepted letter from WJ Mullan, the leader of the loyalist hunger-strike in which he stated that there was “no way we are going to die” .
The official added: “This shows how little intention the loyalists have of carrying out their hunger strike to any serious length.”