The Five Demands

The Irish Times, 20 novembre 2010

di Martin Frampton

L’alleanza tra giovani uomini adirati dei peggiori quartieri nordirlandesi e anziani repubblicani con esperienza ha portato alla recente crescita dell’attività dissidente repubblicana.
Un giovane uomo con un cappuccio sbircia la figura ingrigita che lo rimprovera per il suo brutto comportamento. La posizione provocatoria del giovane suona come un tromba contro il rimproveo del vecchio. Cosa succederebbe se gli si dicesse che sembra ridicolo, con il viso avvolto in una sciarpa per nascondere la sua identità; cosa succederebbe se fosse accusato di essere una disgrazia per la comunità? Non ha né il tempo, né il rispetto per chi è più vecchio di lui ed è contento di ostentare il proprio disprezzo: un pugno stretto e un urlo di “yeehaw” direttamente in faccia all’uomo più anziano.
Questo episodio poteva accadere in un qualsiasi distretto inglese o irlandese. Un irrilevante disprezzo dell’autorità a una prontezza a dare il via ad una attività antisociale sono tutt’altro che insolite. Eppure questo incidente in particolare era caricato con un significato simbolico.
Eravamo a Belfast, nel luglio di quest’anno. Il giovane uomo era fresco da riots contro le parate dell’Orange Order nell’area di Ardoyne. Il suo interlocutore era Bobby Storey, capo del Sinn Fein di Belfast – e, in una vita precedente, uno dei più noti volontari dell’IRA durante i Troubles. Storey era stato mandato a cercare di soffocare la rivolta, come aveva fatto l’altro suo collega del Sinn Fein (un altro ex membro dell’IRA, Gerry Kelly). Ad entrambi era stato dato un breve riconoscimento da quelli coinvolti nei disordini. Portato indietro, Storey ha preso in giro l’incoerenza di quel particolare ragazzo – “Yeehaw: questa sì che è una risposta” – solo per ricevere come risposta con tono di sfida “Quale ca**o è la tua risposta?”
Fino ad un paio di anni fa questo episodio sarebbe stato impensabile. Il movimento repubblicano irlandese dei Provisional dominava i distretti nazionalisti della working class del Nord Irlanda. Con un insieme di coercizione e consenso, intimidazione e influenza, l’egemonia di Sinn Fein e Provisional IRA era, in molte aree, praticamente assoluta.
Le cose sono cambiate. Due ex membri del Provisional IRA di East Tyrone, Brian Arthurs (45) e Peter McCaughey (40), hanno criticato pubblicamente lo Sinn Féin in una recente intervista con un giornale nazionale. Arthurs, in particolare, ha denunciato la decisione del partito di supportare il servizio di Polizia nordirlandese.
Ognuno di questi episodi riflette il fatto che lo Sinn Féin sia sotto una crescente pressione in quelle che un tempo era il centro nevralgico delle loro comunità – e aiuta a spiegare perché in tempi recenti c’è stata una crescita nelle attività dei dissidenti repubblicani, sia violenti sia non violenti.
È ampiamente riconosciuto che la minaccia posta dai repubblicani dissidenti pronti all’uso della violenza per raggiungere i loro scopi sia più alta che mai da quando c’è stato il Belfast Agreement, nel 1998. E’ ampiamente noto sia che si guardi al segretariato interno britannico, alla direzione generale del MI5, al Segretariato di Stato per il Nord Irlanda o il Ministero di Giustizia.
Perché è così? Una ragione è che, nei circoli dissidenti repubblicani, due generazioni sono venute a contatto, cosa che ha aiutato a produrre un mix potenzialmente mortale.
Da una parte ci sono i teenager disillusi, molti di quartieri disagiati di Belfast, Lurgan e Derry, le cui vite sono contraddistinte da privazioni. Alienati dalla società, e con poche prospettive di lavoro, non sentono alcun legame con le classi politiche che li governano.
Questi giovani senza privilegi sono tutt’altro che casi isolati per il Nord Irlanda. Accanto a questi “fanti” c’è una generazione più anziana di repubblicani ostili, quarantenni che sono pronti e capaci di offrire una narrativa avvincente che spiega i problemi delle loro viti: partizioni e ingiustizie della “presenza britannica” in Irlanda.
Offrono anche un rimedio molto diretto: l’unità irlandese e la via verso la Repubblica. È la causa a cui i membri della vecchia generazione hanno dedicato le loro vite adulte. Ora vogliono passare questa causa ai loro discendenti.
La convergenza di questi due gruppi ha dato vigore alla crescita delle attività dissidenti repubblicane: gli arrabbiati giovani uomini del Nord Irlanda si sono alleati con i vecchi repubblicani, alcuni dei quali hanno esperienza nella preparazione di atti di terrorismo.
Sono questi ultimi che per molti casi sono il vero problema. Come individui non si sono mai davvero riconciliati con il processo di pace ma gli avrebbero dato una possibilità nella possibilità che potesse portare alla realizzazione di obiettivi repubblicani. Per una volta, è stato sentito che il processo potesse portare ad un avanzamento della causa. Dal 2006-7, però, l’ottimismo è stato rimpiazzato dalla disillusione.
Il fallimento dello Sinn Féin nel costruire politicamente nel sud è stato specialmente significativo, lasciando il partito diviso e bloccato in un infelice matrimonio con il DUP nel Nord. E il prezzo pagato? Lo scioglimento del Provisional IRA, la riconsegna delle armi e l’accettazione della policy dello Sinn Féin. Per un crescente gruppo di repubblicani è stato profondamente deludente. Un numero crescente di persone hanno abbandonato il movimento dei Provisional, alcuni per vivere oltre la “lotta” ma altri per unirsi a varie organizzazioni dissidenti. Erano persone che hanno investito abbastanza nella violenza fino al cessate il fuoco degli anni Novanta, tanto che era sempre stato improbabile che accettassero o fossero in grado di avere vite normali. Molti ora desiderano tornare a fare “quello che fanno meglio”.
Questo processo spiega perché la nuova strategia nazionale di sicurezza britannica ha posizionato la minaccia da “residui gruppi legati al Nord Irlanda” al fianco delle minacce poste dal terrorismo internazionale della jihad.
Il Nord Irlanda non sta per tornare ai giorni più bui dei Troubles, ma nemmeno alla fine della violenza. La linfa vitale della forza fisica repubblicana è sopravvissuta alla fine del Provisional IRA ed è stato portata in nuovi bastimenti. Anche se più deboli di prima, non sembra che finirà presto.

(Martin Frampton è un docente di storia moderna presso la Queen Mary University di Londra, ed autore del libro Legion of the Rearguard: Dissident Irish Republicanism)

Traduzione a cura di Valentina Prencipe

The making of a dissident movement (The Irish Times)
The alliance between the angry young men of Northern Ireland’s worst estates and older, experienced republicans has led to the recent growth in dissident republican activity
A young man in a hoodie leers at the greying figure scolding his bad behaviour. The youth’s defiant stance trumpets his dismissal of the old-timer. So what if he is told he looks ridiculous, his face wrapped in a scarf to conceal his identity; so what if he is accused of being a disgrace to the community? He has neither time nor respect for his elders and is happy to flaunt his contempt: a clenched fist and a shout of “yeehaw” delivered right into the older man’s face.
The exchange could have happened in any deprived district of Britain or Ireland. An irreverent disdain for authority and a readiness to engage in antisocial activity are scarcely unusual. Yet this particular incident was loaded with symbolic meaning.
It was north Belfast, July of this year. The young man was fresh from a bout of rioting against Orange Order parades through the Ardoyne area of the city. His interlocutor was Bobby Storey, the chairman of Belfast Sinn Fein – and in a former life, one of the best known IRA volunteers during the Troubles. Storey had been sent to try and quell the unrest, as had his Sinn Fein colleague (another former IRA member), Gerry Kelly. Both were given short shrift by those engaged in the disturbances. Taken aback, Storey mocked the incoherence of that particular teenager – “Yeehaw: that’s some answer” – only to be met with a defiant: “What’s your f***ing answer?”
Until a couple of years ago this episode would have been unthinkable. The Provisional Irish republican movement used to dominate the working-class nationalist districts of Northern Ireland. Through a mixture of coercion and consent, intimidation and influence, the hegemony of Sinn Féin and the Provisional IRA was, in many areas, near absolute.
Times have changed. Two senior former Provisional IRA figures from east Tyrone, Brian Arthurs (45) and Peter McCaughey (40), publicly criticised Sinn Féin in a recent interview with a national newspaper. Arthurs, in particular, denounced the party’s decision to support the Police Service of Northern Ireland.
Each of these episodes reflects the fact Sinn Féin is under increasing pressure in what were once its heartland communities – and helps explain why recent years have seen a steady rise in the activities of dissident republicans, both violent and non-violent.
The threat posed by dissident republicans prepared to use violence to achieve their aims is widely recognised to be higher than at any time since the Belfast Agreement, in 1998. Whether it be the British home secretary, the director-general of MI5, the Secretary of State for Northern Ireland or the Minister for Justice in the Republic, wherever you turn the assessment is consistently bleak.
Why is this the case? One reason is the coming together, in dissident republican circles, of two generations, which has helped produce a potentially deadly mix.
On the one hand there are the disillusioned teenagers, many of them from sink estates in places like Belfast, Lurgan and Derry, whose lives are blighted by deprivation. Alienated from mainstream society, and with few job prospects, they feel no connection at all with the political classes that govern them.
Such underprivileged youngsters are scarcely unique to Northern Ireland. Yet alongside these foot soldiers stands an older generation of disaffected republicans, fortysomethings who are ready and able to offer a compelling narrative that explains the problems of their lives: partition and the iniquities of the “British presence” in Ireland.
They offer an equally straightforward remedy: Irish unity and the path of the Republic. It is the cause to which members of this older generation have dedicated their adult lives. They wish now to pass it on to their descendants.
The convergence of these two groups has fuelled the growth in dissident republican activity: the angry young men of Northern Ireland’s worst estates allied with older republicans, some of whom have expertise when it comes to carrying out acts of terrorism.
It is the latter who in many respects are the real problem. As individuals they were never fully reconciled to the peace process but were prepared to give it a go in the hope that it might deliver on republican objectives. For a time the process was felt to have enough momentum plausibly to be seen as advancing the cause. Since 2006-7, however, optimism has been replaced by disillusion.
The failure of Sinn Féin to build politically in the south was especially significant, leaving the party “partitioned” and locked in an unhappy marriage with the DUP in the North. And the price paid to achieve this? The winding-up of the Provisional IRA, weapons decommissioning and Sinn Féin’s acceptance of policing. To a growing number of republicans it was a deeply unsatisfactory result. Increasing numbers walked away from the Provisional movement, some for a life beyond the “struggle” but others for the various dissident organisations. These were people who had invested enough in violence by the time of the ceasefires of the 1990s that they were always unlikely to accept or be able to lead normal lives. Many now wish to go back to “doing what they do best”.
It is this process that explains why Britain’s new national security strategy placed the threat from “residual terrorist groups linked to Northern Ireland” beside that posed by international jihadist terrorism.
Northern Ireland is not about to return to the darkest days of the Troubles, but neither has it seen an end to violence. The lifeblood of physical-force republicanism has survived the demise of the Provisional IRA and been decanted into new vessels.
Though weaker than previously, it does not appear set to expire any time soon.